輪胎的油耗占整車的20%，在卡車中甚至是33%。這部分是因為行駛中的滾動阻力造成的額外消耗。“很多人不知道輪胎的滾動阻力對油耗有這么大影響，”中國橡膠協會輪胎分會會長陳志宏說。“綠色輪胎能降低20% 以上的滾動阻力，這樣就可以減少5% 以上的能耗，這不是個小數目。”
減少滾動阻力
在今天的轎車中廣泛使用的子午線輪胎的歷史可追溯到1946 年。這種無內胎、扁平的子午線輪胎，可以在一定程度上減少滾動阻力。將一只輪胎沿直徑切開，就可以得到兩個胎面的橫切面，這個橫切面非常薄，緊包在輪軸上。這使胎體與輪軸之間更加貼近。在汽車運動的時候，輪胎受到震動也不易變形，從而降低輪胎滾動阻力。有數據表明，子午線結構可以減少20%~30% 的滾動阻力。
1992 年，米其林公司將含有二氧化硅的材料添加進輪胎表面，使滾動阻力比當時最先進的子午線輪胎還要大幅下降20% 以上，為車主節省更多的燃油消耗，并提出了綠色輪胎的概念。當車輛行駛時，輪胎受壓變形，橡膠分子之間相互摩擦生熱，就會造成能量損失，產生滾動阻力。富含二氧化硅的配方就像是“潤滑劑”，可以填平作為輪胎胎面膠的溶聚丁苯膠分子的間隙，減少橡膠分子之間的摩擦，這樣就減小了輪胎與地面之間的阻力，減少油耗，達到控制汽車廢氣排放的環保效應。
這就是綠色輪胎，或稱環保輪胎或低污染輪胎的主要目標。
除了節能減排，“綠色輪胎還要在保證其他優勢的基礎上降低油耗才是真正的綠色。”米其林公司傳播部的石軼這樣詮釋綠色輪胎的概念。綠色輪胎僅僅追求降低滾動阻力是不夠的，必須要在安全的基礎上同時滿足滾動阻力、耐磨性和抗濕滑性的要求才可以稱之為綠色。
“我們國內也是有綠色輪胎的。”陳志宏舉例說，“廣州有個輪胎牌子叫萬利，它的簾線重量減輕了也可以達到降低滾動阻力的作用。”
簾線主要用于支撐胎面膠，它可以保持胎體形狀和尺寸的穩定性，減少機械損傷和支承負荷。萬利的這款綠色輪胎將以往的鋼絲簾線換成了芳綸。芳綸的比重僅為鋼絲的1/5，但是強度增加了4 倍，使用芳綸的輪胎整體重量比鋼絲簾線輪胎更輕。
“花紋也非常重要。”陳志宏拿出一份輪胎樣品做演示，如果是橫向的花紋，車輛運動時，花紋與地面也會產生一定阻力，但如果設計成縱向花紋，阻力就降低了。
綠色趨勢已定
“綠色輪胎也會像子午線輪胎一樣在中國成為一種普及的產品。”石軼說，油價的提高，會刺激汽車廠商在省油上費盡心思。
現在各國的政府部門還沒有關于輪胎油耗的專門標準。但對于汽車油耗的規定其實也相當于對輪胎提出了更高的要求。奧巴馬政府近期宣布，到2016 年所有在美國銷售的汽車尾氣排放必須比目前減少三分之一。歐盟委員會2007 年也已經發表聲明，到2012 年歐洲汽車制造商要把新車的二氧化碳排放量降至每公里120 克以下。對此陳志宏說，更高的標準意味著綠色輪胎市場的新商機——米其林表示，他們的綠色輪胎ENERGY SAVER 已經完全可以在不對當前車身做任何修改的情況下，輕松實現歐盟所給定目標的1/5。
有統計數據，自1992 年以來，僅米其林一家已經向世界各地銷售了超過5.7 億條綠色輪胎。 目前在歐洲，平均每4 條輪胎就有3 條是綠色的。以2009 年在中國新上市的新型號輪胎博悅為例，這一代產品比過去的綠色輪胎節油1.4%，如果年行駛三萬公里，相當于每年額外送給車主400 公里的免油耗出行。
惟一會影響綠色輪胎普及速度的是價格。一條國外品牌的綠色輪胎大約要賣到3000 元。對此石軼認為，輪胎并不能只比較購買的時候所花費的價錢。如果綠色輪胎可以省更多的油，就等于是在為消費者省錢。據多項調查數據顯示，中國的消費者很明顯更加關心省油問題，他們也更傾向于購買油耗更少的輪胎。
但陳志宏不同意這樣的說法。他認為目前綠色輪胎的高價主要是這塊市場缺少競爭。推出產品的主要是國外品牌，買的是牌子，“并不是加入新材料而成本有多高。”
